工場その１・人生の交差点

　先日、所用で群馬県に赴いた。
　群馬というと僕は必ず安中あんなか市の東邦亜鉛を思い出す。工場の夜景がとても美しいのだ。その日も、この会社の工場前を自家用車で通りかかった。
　信越本線・安中駅の背後に小高い山があり、その斜面一面に、工場の建物や施設が広がっている。歴史ある精錬工場だ。そこで、海外から輸入した鉱石を原料に、純度の高い亜鉛をつくっている。
　正門を入ってすぐ左側には、こぢんまりとした建物がある。工場に診療所はつきものだ。かつて僕が勤めた製鉄会社にも、やはり診療所があった。風邪薬とか胃腸薬、水虫の薬など、処方してもらったものだった。
　製鉄会社の工場では、現業も事務職も皆、安全靴を履いていた。そのせいか、水虫を患っている従業員が多かった。つま先には重量のある落下物から足先を守る鉄板が仕込まれていて、それはきわめて通気性の悪い革靴だった。
　診療所の先生は、前橋の群馬大を出ていて、かなりの高齢だった。好々爺こうこうやという言葉がぴったりの御仁ごじんであった。
　なんというべきか工場は、戦前の昭和時代の遺物とでもいうべき様相を呈している。まるでプロレタリア文学の舞台のような世界だ。
　僕は大学を出て、原価計算係として工場に配属された。なんと場違いなところへ来てしまったのだろうか。これが、僕が最初に感じたことだった。
　安中の東邦亜鉛を通り過ぎると、すぐに国道十八号線に突きあたる。そこを左折すると、混んでいなければ、小一時間で、軽井沢町に行きつく。工場の雰囲気とは打って変わって、今度は、ブルジョワジーの香りが漂う。
　だから、そこは、人生の交差点のような気がした。

【作品紹介】

　むかしは精錬工場といえば必ず山の斜面を利用してつくられました。「精錬」とはその金属の純度を上げる作業とか工程を意味します。その際、地球の重力も利用しました。
　また、「製錬」とは異なります。製錬は、製鉄会社の＜高炉＞や＜電気炉＞のように、熱を利用して特定の金属を取り出す（抽出する）作業とか工程を指します。製鉄では、その後、＜転炉＞に移しさらに純度を高めます。これも製錬工程のひとつです。
　栃木県の足尾あしお銅山、島根県の石見いわみ銀山、愛媛県の別子べっし銅山など、特定の金属を採掘する山の現場にも斜面を利用して精錬工場がつくられていました。
　最近では、技術開発も進み、臨海工場地帯など平地に精錬工場をつくるようになりました。
　鉄鋼や重化学工業などの工場は、昔も今も変わらず、スレート（石膏ボードに似た波板）の古臭い建屋たてやだったりしますが、IT産業などでは新型のスマートな工場となり、近代的な事務所も同居していたりします。